Comment pouvons-nous aider les enfants à s’autoréguler ?

Certains enfants ont besoin d'aide pour apprendre à contrôler leurs émotions et à résister aux comportements impulsifs.

Experts cliniques : Matthew H. Rouse, PhD, Alnardo Martinez, LMHC

Si vous êtes parent, vous avez probablement déjà été témoin d'une ou deux crises de colère. On s'attend à ce qu'elles surviennent chez les enfants de deux ans. Mais si votre enfant atteint l'âge scolaire et que les crises et les emportements sont encore fréquents, cela peut être le signe d'une difficulté d'autorégulation émotionnelle. En termes simples, l'autorégulation fait la différence entre un enfant de deux ans et un enfant de cinq ans, plus à même de contrôler ses émotions. Aider les enfants qui n'ont pas développé de compétences d'autorégulation à cet âge est l'objectif des programmes de formation parentale. De plus, de nombreux enfants plus âgés, même s'ils ont dépassé le stade des crises de colère, continuent de souffrir de comportements impulsifs et inappropriés. Qu'est-ce que l'autorégulation ?

L'autorégulation est la capacité à gérer ses émotions et son comportement en fonction des exigences de la situation. Cela inclut la capacité à résister aux réactions émotionnelles intenses face à des stimuli perturbants, à se calmer en cas de contrariété, à s'adapter à un changement d'attentes et à gérer la frustration sans s'emporter. Il s’agit d’un ensemble de compétences qui permettent aux enfants, à mesure qu’ils grandissent, d’orienter leur propre comportement vers un objectif, malgré l’imprévisibilité du monde et de nos propres sentiments.

À quoi ressemble la dysrégulation émotionnelle ?

Les problèmes d'autorégulation se manifestent différemment selon l'enfant, explique Matthew Rouse, docteur en psychologie clinique. « Certains enfants réagissent instantanément : ils ont une réaction forte et intense, sans aucune amorce ni accumulation », explique-t-il. « Ils ne peuvent pas inhiber cette réaction comportementale immédiate. » Chez d'autres enfants, remarque-t-il, la détresse semble s'accumuler et ils ne peuvent la supporter qu'un temps. Elle finit par entraîner une explosion comportementale. « On les voit s'engager sur la mauvaise voie, mais on ne sait pas comment l'arrêter. » La clé, pour les deux types d'enfants, est d'apprendre à gérer ces réactions fortes et de trouver des moyens d'exprimer leurs émotions plus efficaces (et moins perturbateurs) que la crise.

Pourquoi certains enfants ont-ils du mal à s'autoréguler ?

Le Dr Rouse considère les problèmes de contrôle émotionnel comme une combinaison de tempérament et de comportement acquis. « Les capacités innées d'autorégulation d'un enfant sont basées sur son tempérament et sa personnalité », explique-t-il. Certains bébés ont du mal à s'apaiser, ajoute-t-il, et sont très angoissés lorsqu'on essaie de les laver ou de les habiller. Ces enfants sont plus susceptibles d'éprouver des difficultés d'autorégulation émotionnelle en grandissant. Mais l'environnement joue également un rôle. Lorsque les parents cèdent à des crises de colère ou font des heures supplémentaires pour calmer leurs enfants lorsqu'ils sont contrariés et se comportent mal, les enfants ont du mal à développer leur autodiscipline. « Dans ces situations, l'enfant se tourne vers ses parents pour qu'ils agissent comme des autorégulateurs externes », explique le Dr Rouse. « Si ce schéma se répète sans cesse et qu'un enfant est capable d'externaliser son autorégulation, alors cela peut devenir une habitude. » Les enfants souffrant de TDAH ou d’anxiété peuvent trouver particulièrement difficile de gérer leurs émotions et ont besoin de plus d’aide pour développer leurs compétences de régulation émotionnelle.

Comment enseigner les compétences d'autorégulation ?

Scott Bezsylko, directeur général des écoles Winston Prep pour enfants présentant des troubles d'apprentissage, affirme que le passage à l'acte est essentiellement une réponse inefficace à un stimulus. Le parent ou l'enseignant doit aider l'enfant à ralentir et à choisir plus soigneusement une réponse efficace au lieu d'être impulsif.

« Nous abordons les compétences d'autorégulation de la même manière que nous abordons les autres compétences, scolaires ou sociales : il s'agit d'isoler cette compétence et de la mettre en pratique », explique Bezsylko. « Lorsqu'on la considère comme une compétence à enseigner – plutôt que, par exemple, comme un simple mauvais comportement –, cela modifie le ton et le contenu des commentaires que l'on donne aux enfants. »

La clé de l'apprentissage des compétences d'autorégulation, explique le Dr Rouse, n'est pas d'éviter les situations difficiles à gérer pour les enfants, mais de les accompagner et de leur fournir un cadre de soutien – les cliniciens appellent cela « échafauder » le comportement que l'on souhaite encourager – jusqu'à ce qu'ils puissent gérer ces difficultés par eux-mêmes.

Imaginez une situation susceptible de générer de fortes émotions négatives, comme un devoir de mathématiques frustrant. Si un parent s'attarde trop, il risque de jouer le rôle de régulateur. « Au lieu que l'enfant reconnaisse que le travail est frustrant et trouve comment le gérer », explique le Dr Rouse, « il a plutôt l'impression que le parent le frustre en l'obligeant à le faire. » Dans cette situation, l'échafaudage pourrait consister à aider l'enfant à résoudre un problème, puis à s'attendre à ce qu'il essaie les autres. S'il se sent frustré, il pourrait se lever et aller boire un verre. Il pourrait utiliser un minuteur pour s'accorder des pauses régulières. Le parent prendrait de ses nouvelles à intervalles réguliers et le féliciterait pour ses efforts. Si un enfant a tendance à s'effondrer lorsqu'on lui demande d'arrêter de jouer à un jeu vidéo, l'échafaudage pourrait consister à s'entraîner à s'éloigner du jeu. « Il est préférable de s'entraîner avec un jeu dans lequel ils ne sont pas trop investis – il ne faut pas commencer avec des enjeux trop élevés », explique le Dr Rouse. « Demandez-leur de jouer pendant deux ou trois minutes, puis de vous donner le jeu. À chaque fois, ils obtiennent des points pour un objectif qu'ils souhaitent atteindre. »

Les essais pratiques

Les essais pratiques sont un autre moyen de développer l'autorégulation. Par exemple, si vous avez rencontré des difficultés avec un enfant qui réagissait de manière impulsive ou qui piquait une crise dans un magasin, faites-lui une courte visite lorsque vous n'avez pas besoin de faire des courses sérieuses. Demandez-lui de s'entraîner à marcher avec vous, en gardant les mains propres. Il obtient des points pour un objectif à chaque fois qu'il réussit. Le Dr Rouse explique que les parents se découragent souvent lorsque les choses ne se passent pas bien la première fois qu'ils tentent de développer des compétences, mais la constance et un niveau de départ adapté à votre enfant sont essentiels. Plutôt que d'abandonner, essayez de réduire l'activité pour la rendre plus accessible et donnez progressivement à votre enfant de plus en plus d'autonomie. Par exemple, si le brossage des dents pose problème à votre enfant, vous pouvez commencer par vous concentrer uniquement sur l'application de dentifrice sur la brosse, et lui répondre par des commentaires positifs et des récompenses lorsqu'il le fait. Une fois qu'il a pratiqué cela plusieurs fois, passez à l'étape suivante. De même, si sortir le matin provoque des crises, visez une étape à la fois. Par exemple, s'habiller avant 7 h 15. Une fois qu'ils maîtrisent cette étape, fixez-leur une heure cible pour le petit-déjeuner et ajoutez-la. Décomposer la chaîne en petites étapes leur permet de développer leur autorégulation par paliers raisonnables.

Aider les enfants à développer leur introspection

Bezsylko souligne que lorsque les parents ou les enseignants abordent calmement les comportements impulsifs et inappropriés et leur accordent du temps, les enfants peuvent apprendre à mieux réagir face à la situation. Les enfants ont besoin d'un retour d'information dénué de jugement et d'émotion : qu'est-ce qui n'a pas fonctionné, pourquoi, et comment y remédier la prochaine fois. « Lorsque les enfants évoluent dans un environnement réflexif et analytique plutôt qu'émotionnel et rapide », explique Bezsylko, « ils peuvent apprendre à faire de meilleurs choix. » Ralentir permet aux enfants de devenir plus réfléchis, plus introspectifs et plus conscients d'eux-mêmes. « Nous devons ralentir et montrer l'exemple à nos enfants en matière d'introspection, de conscience de soi et d'autorégulation », note-t-il, « mais c'est aussi bénéfique et bénéfique pour nous aussi. » Bezsylko souligne que la pleine conscience et la méditation sont bénéfiques pour tous, mais particulièrement pour les enfants ayant des difficultés d'autorégulation. Le Dr Rouse mentionne également les nombreux programmes de formation parentale disponibles pour les aider à devenir de meilleurs coachs pour leurs enfants. Pour les enfants plus âgés, la thérapie comportementale dialectique (TCD) est également une option, car elle se concentre sur la tolérance à la détresse et la régulation émotionnelle. En fin de compte, rien ne remplace le travail des parents. « Il me semble », déclare le Dr Rouse, « que l'environnement familial est l'élément le plus important. »