Maux de ventre et maux de tête: les symptômes physiques de l'anxiété chez les enfants.

Rédaction : Caroline Miller

Experts cliniques : Amanda Greenspan, LCSW, Janine Domingues, PhD

Tous les enfants ont parfois des maux de tête ou d'estomac – pensez au manque de sommeil ou à l'excès de bonbons. Mais si les enfants en souffrent souvent, cela peut être un signe d'anxiété.

Maux d'estomac le matin avant l'école. Maux de tête lors d'un contrôle de mathématiques La nausée avant une fête d'anniversaire. Vomissements avant un match de foot.

Ces symptômes physiques peuvent être le premier signe d'anxiété chez un parent. En fait, l'enfant peut même ne pas le savoir. « Surtout chez les enfants qui ne parviennent pas à verbaliser ce qui les inquiète, leur anxiété peut se manifester par des symptômes physiques », explique Amanda Greenspan, assistante sociale clinicienne au Child Mind Institute.

Symptômes physiques de l'anxiété

En réalité, l'anxiété est associée à une multitude de symptômes physiques, notamment des maux de tête, des nausées, des vomissements et des diarrhées, ainsi qu'une accélération du rythme cardiaque, des tremblements ou des sueurs – symptômes que ressentent les adultes lors d'une crise de panique.

Tous ces symptômes physiques sont liés à la réaction de combat ou de fuite déclenchée lorsque le cerveau détecte un danger. Ils ont tous une utilité, note Janine Domingues, Ph. D., psychologue clinicienne au Child Mind Institute. Lorsqu'elle aborde avec les enfants les maux de tête ou d'estomac liés à l'anxiété, elle explique le rôle de chacun. Par exemple, elle explique : « Vous avez mal au ventre parce que votre système digestif s'arrête d'envoyer du sang vers d'autres parties du corps. Vous ne voulez pas digérer de nourriture à ce moment-là, car vous essayez soit de fuir le danger, soit de le combattre. »

Le Dr Domingues assure aux enfants que ces symptômes ne sont pas dangereux : ils sont simplement le résultat d'une réaction d'urgence suite à une fausse alerte. Il est toutefois important de comprendre que les enfants n'inventent pas forcément leurs symptômes et que le danger peut leur sembler bien réel. Ne présumez pas qu'un enfant qui passe beaucoup de temps à l'infirmerie à l'école le fait intentionnellement pour sortir de la classe. Son anxiété aiguë peut lui causer des douleurs. « Les maux de tête et les maux d'estomac liés à l'anxiété sont des sentiments réels, et nous voulons les prendre au sérieux », explique Mme Greenspan.

Consultez votre pédiatre

Lorsqu'un enfant développe des symptômes physiques avant l'école ou lors d'autres moments potentiellement stressants, les experts recommandent de consulter un médecin afin d'écarter tout problème médical. Si l'enfant est en bonne santé, l'étape suivante consiste à l'aider à faire le lien entre ses inquiétudes et ses symptômes physiques.

« Nous les aidons à comprendre, de manière très adaptée aux enfants, que notre corps peut parfois nous donner des indices sur ce que nous ressentons », explique Mme Greenspan.

Les parents peuvent commencer par valider l'expérience de leur enfant et la recadrer de manière plus constructive. Au lieu de dire aux enfants qu'ils n'ont rien d'anormal, l'objectif est de leur expliquer que ce qu'ils ressentent est de l'inquiétude.

« Nous lui donnons un nom », ajoute le Dr Domingues. « Nous les aidons à l'associer à une émotion et à la nommer. Et avec un peu de pratique, les enfants sont capables de l'identifier », ajoute-t-elle. « Oui, j'ai mal au ventre et, oh oui, je me souviens que c'est parce que je suis inquiet. » Et après avoir appris quelques techniques pour les aider à se calmer, je pense qu'ils ont un sentiment de contrôle. Et ça aide."

Que peuvent faire les parents pour aider ?

La première chose que nos experts suggèrent aux parents est une chose à ne pas faire, ou du moins à éviter : laisser les enfants éviter les choses qui leur font peur. Il peut être très tentant, lorsqu’un enfant se plaint de maux de tête ou de ventre, de le laisser rester à la maison, ou de manquer la fête ou le match qui l’inquiète. Mais l’évitement renforce en réalité l’anxiété. « Si nous les laissons éviter cela », explique Mme Greenspan, « ils ne peuvent pas apprendre qu’ils peuvent le tolérer. » Le message doit être : « Je sais que ça fait mal, je sais que c’est inconfortable, mais je sais que tu peux y arriver. »

Les parents ne doivent pas non plus poser de questions suggestives à leurs enfants, comme « Es-tu inquiet pour l'examen de mathématiques ? ». Les questions doivent être ouvertes, afin d'éviter de suggérer qu'ils sont anxieux : « Comment vous sentez-vous par rapport à l'examen de mathématiques ? »

Si les difficultés rencontrées par votre enfant perturbent sa capacité à aller régulièrement à l'école, à se concentrer, à participer à des activités ou à socialiser avec ses camarades, il est possible qu'il ait développé un trouble anxieux qui doit être traité par un professionnel de la santé mentale. Le traitement privilégié par la plupart des cliniciens pour les troubles anxieux est la thérapie cognitivo-comportementale (TCC). La TCC aide les enfants, dès l'âge de 5 ans, à identifier leur anxiété et à acquérir des compétences pour la réduire. Les techniques enseignées par les cliniciens pour apaiser le corps et l'esprit peuvent également être utilisées par les parents, pour les enfants présentant des symptômes moins handicapants.

Techniques pour se calmer

Voici quelques techniques que les cliniciens enseignent aux enfants anxieux, adaptées des TCC et des formations à la pleine conscience : Respiration profonde : Inspirer en gonflant le ventre, parfois appelé respiration abdominale, aide les enfants à se détendre en ralentissant la respiration et en réduisant le rythme cardiaque, la tension artérielle et les hormones du stress. Cela peut également aider à détendre les muscles abdominaux tendus. Exercices de pleine conscience : Des techniques telles que se concentrer sur ce qui les entoure, ce qu'ils voient et entendent, peuvent aider les enfants à se détacher de l'anxiété et à se recentrer sur l'instant présent. Messages d'adaptation : On apprend aux enfants à « répondre à leurs inquiétudes », explique Mme Greenspan. « Ils peuvent dire : “J'ai peur et je peux gérer ça.”” Ou quelque chose du genre : “Je suis plus fort que mon anxiété.” » Gérer l'anxiété : On apprend aux enfants que lorsqu'on doit faire quelque chose qui nous rend nerveux, il est utile d'anticiper un éventuel inconfort et de planifier les mesures à prendre pour y faire face, sachant que si l'on parvient à surmonter la situation, cela deviendra plus facile.

Acceptation : Il s’agit de reconnaître l’inconfort sans le combattre. « Au lieu d’essayer de le repousser et de s’en débarrasser », explique le Dr Domingues, « nous vous demandons de vous y accrocher, de le tolérer et de le surmonter. »

Le rôle des parents est essentiel

Il est tout à fait naturel que les parents ne souhaitent pas voir leurs enfants en détresse ou les obliger à aller à l'école lorsqu'ils craignent qu'ils ne vomissent. Cela les met dans une situation délicate. « On nous dit souvent : "On les a laissés rester à la maison un jour, et ce jour-là a mené à trois mois" », explique le Dr Domingues. C'est un terrain glissant : l'enfant peut demander à rester à la maison de plus en plus souvent. « Nous travaillons donc beaucoup avec les parents pour trouver un équilibre entre favoriser l'anxiété et accueillir l'enfant là où il est », ajoute-t-elle. « Nous leur donnons également des phrases qu'ils peuvent utiliser pour être à la fois empathiques et encourageants. Par exemple : "Je sais que c'est très difficile et que tu te sens malade. Mais nous savons aussi que c'est de l'anxiété, et tu peux y arriver." » Parfois, la mise en place d'un système de récompenses peut être utile en offrant un renforcement positif important aux enfants qui surmontent leur anxiété. Les parents doivent également gérer leur propre anxiété lorsqu'ils poussent un enfant qui se dit malade ou craint de vomir. « Si votre enfant est en détresse et parle de ne pas vouloir aller à l'école, de se sentir malade ou de craindre de vomir », explique le Dr Domingues, « c'est que, en tant que parent, vous êtes également inquiet à l'idée que cela puisse arriver. »

Collaborer avec l'école

L'école joue un rôle important lorsque les enfants développent des symptômes physiques d'anxiété. Les cliniciens travaillent avec l'infirmière scolaire, et parfois avec le psychologue ou le conseiller pédagogique, pour établir un protocole visant à minimiser les absences de l'enfant en classe. Par exemple, le temps d'attente recommandé avant d'encourager l'enfant à retourner en classe peut être de cinq minutes seulement.

« Dans la mesure du possible, nous les encourageons à ne pas contacter les parents ni à renvoyer l'enfant à la maison s'il dit avoir des nausées », ajoute le Dr Domingues, « si nous savons qu'il se sent ainsi parce qu'il est anxieux. » Plus la pause est courte, mieux c'est, car plus l'enfant est éloigné de ce qui le rend anxieux, dit-elle, plus il sera difficile de le faire revenir.

Ce type de symptômes peut apparaître chez un large éventail d'enfants, mais ils sont plus fréquents en primaire, note Mme Greenspan. « À mesure que les enfants grandissent et passent à l’adolescence et à l’âge adulte, ils sont plus susceptibles de manifester leurs symptômes d’anxiété d’autres manières. »