Trouble bipolaire : pourquoi il est souvent mal diagnostiqué

Et comment les traitements comportementaux, associés aux médicaments, améliorent les résultats Rédaction : Caroline Miller Expert clinicien : Jill Emanuele, PhD

Le trouble bipolaire est un trouble de l'humeur caractérisé par des hauts et des bas spectaculaires : des périodes de dépression alternant avec des épisodes maniaques, ou une humeur extrêmement exaltée. Le trouble bipolaire est le plus souvent diagnostiqué à l'adolescence ou au début de l'âge adulte, bien qu'il puisse être diagnostiqué dès l'enfance ou plus tard à l'âge adulte. L'âge moyen d'apparition est de 18 ans, la période la plus fréquente se situant entre 15 et 19 ans. Cependant, les premiers signes du trouble sont très souvent négligés ou mal interprétés. Au début, les symptômes bipolaires sont souvent confondus avec le TDAH, la dépression, l'anxiété, le trouble de la personnalité limite et, dans ses manifestations les plus graves, la schizophrénie. En effet, les premiers symptômes de ce trouble sont exceptionnellement variés. Ce n'est qu'avec le temps que l'alternance d'humeurs exaltantes et dépressives se précise, ce qui signifie que, dans de nombreux cas, les personnes atteintes de trouble bipolaire doivent attendre des mois, voire des années, avant d'obtenir un diagnostic précis. Cette attente peut avoir de graves conséquences, notamment l'inefficacité du traitement.

À quoi ressemble l’apparition du trouble bipolaire ?

Chez certains patients, le premier signe du trouble bipolaire est ce qui ressemble à un épisode dépressif majeur. D'autres connaissent une manie ou une hypomanie complète, une forme moins extrême de manie. D'autres encore présentent une combinaison déroutante de symptômes appelée « épisode mixte », qui associe des éléments dépressifs et maniaques.

Voici un aperçu plus détaillé de ce à quoi pourrait ressembler un premier épisode :

Dépression : Lorsque le premier épisode de trouble bipolaire est une dépression, les symptômes peuvent se développer lentement, rapporte Michael Strober, PhD, professeur émérite de psychiatrie et consultant principal au programme de traitement et de recherche sur les troubles de l’humeur chez les jeunes à la faculté de médecine David Geffen de l’UCLA. La dépression bipolaire se caractérise généralement non seulement par la tristesse ou l’irritabilité associées à la dépression, mais aussi par des délires d’échec, un sentiment de culpabilité exagéré, une confusion mentale et une profonde lenteur physique. Malgré ces différences, le Dr Strober souligne que les symptômes de la dépression bipolaire sont souvent diagnostiqués à tort comme un trouble dépressif majeur au début, car les périodes alternantes de manie (ou d’hypomanie) peuvent n’apparaître que des mois, voire des années plus tard.

Manie : Contrairement à la descente progressive vers la dépression, l’épisode maniaque initial peut se déclencher « comme un coup de tonnerre », explique Wendy Nash, docteure en médecine et psychiatre pour enfants et adolescents. Un épisode maniaque initial peut se caractériser par des pensées grandioses, des prises de risques, une accélération du langage et de la pensée, ainsi que de l’euphorie ou de l’irritabilité. Il n’est pas rare que le comportement soit si extrême que le patient finisse par être hospitalisé, voire arrêté. Le Dr Nash donne l’exemple d’un étudiant qui passe inexplicablement d’un comportement normal à une suractivité : il passe soudainement des nuits blanches, hyper-bavard, bruyant et combatif, se battant parfois même, agissant de manière si imprudente et erratique que la police est appelée. Chez les jeunes enfants, la manie peut être interprétée à tort comme l’hyperactivité et l’impulsivité du TDAH.

Hypomanie : Parfois, l’épisode initial du trouble bipolaire correspond à une forme de manie moins extrême, appelée hypomanie, et ces épisodes passent souvent inaperçus, note le Dr Nash. La personne peut être bavarde, prétentieuse, très productive, légèrement lunatique et irritable, mais les symptômes ne sont pas aussi perturbateurs ou dangereux que dans une manie déclarée, et les patients eux-mêmes ne se perçoivent pas comme souffrant de troubles. « L’hypomanie est plus difficile à diagnostiquer », ajoute Jill Emanuele, Ph. D., psychologue clinicienne spécialisée dans les troubles de l’humeur. « Les adolescents hypomaniaques ne sont pas aussi manifestement incontrôlables que ceux atteints de manie déclarée, qui peuvent être dangereusement impulsifs et imprudents. »

Épisode mixte : Enfin, certaines personnes atteintes de trouble bipolaire connaissent ce qu’on appelle un épisode mixte, qui associe des caractéristiques dépressives et maniaques. Lors d’un épisode mixte, le patient présente une humeur dépressive, mais des pensées et des paroles rapides, de l’agitation et des préoccupations anxieuses – ce qu’un patient décrit comme une surconsommation de caféine et une fatigue simultanées. Dans un épisode mixte, les pensées négatives obsessionnelles peuvent être confondues avec de l’anxiété, note le Dr Strober.

Psychose : Certains premiers épisodes maniaques ou dépressifs peuvent être si graves qu’ils s’accompagnent de symptômes psychotiques – des ruptures avec la réalité telles que des hallucinations ou des délires. Dans ce cas, le diagnostic peut être erroné de schizophrénie.

Comment diagnostique-t-on le trouble bipolaire ? Le diagnostic de trouble bipolaire repose sur une anamnèse détaillée qui suit l'évolution de l'humeur au fil du temps ; comme le dit un expert, il faut la considérer comme un film, et non comme un instantané. « Il est essentiel d'obtenir une chronologie des changements d'humeur », souligne le Dr Emanuele, « et cela nécessite une évaluation diagnostique très minutieuse. » Sans traitement, les épisodes bipolaires durent généralement de quelques semaines à plusieurs mois. Les périodes entre les épisodes, sans symptômes maniaques ou dépressifs, peuvent durer des semaines, des mois, voire des années. Il peut être important d'interroger les membres de la famille ou les amis, car les patients eux-mêmes peuvent ne pas reconnaître les symptômes maniaques ou hypomaniaques comme nocifs ou désordonnés. Il est également important de recueillir les antécédents familiaux, car le trouble bipolaire est plus fréquent chez les personnes ayant des parents au premier degré (un parent, un frère ou une sœur) atteints du trouble. Pour déterminer si une humeur exaltée ou dépressive répond aux critères du trouble bipolaire, un clinicien recherche les critères suivants : Signes de manie : Changements radicaux de personnalité Excitabilité Irritabilité Confiance en soi exagérée Extrêmement énergique Pensées grandioses/délirantes Insouciance Diminution du besoin de sommeil Loquacité accrue Pensées qui s'emballent Attention dispersée Épisodes psychotiques ou ruptures avec la réalité

Signes de dépression : Humeur dépressive ou irritable Perte d'intérêt ou de plaisir pour des choses autrefois appréciées Perte ou prise de poids marquée Diminution ou augmentation du besoin de sommeil Tristesse prolongée Agitation Léthargie Fatigue Sentiments de désespoir, d'impuissance, d'inutilité Culpabilité excessive ou inappropriée Évitement scolaire Évitement des amis Pensées troubles ou indécises Préoccupation par la mort, projets suicidaires ou tentative de suicide Épisodes psychotiques — ruptures avec la réalité Ces critères décrivent la forme la plus grave du trouble, appelée trouble bipolaire de type I. Un trouble bipolaire de type II peut également être diagnostiqué, caractérisé par des épisodes hypomaniaques moins graves remplaçant les épisodes maniaques. L'un des aspects les plus préoccupants du trouble bipolaire est que le risque de suicide au cours de la vie est 15 fois supérieur à celui de la population générale. Parmi les facteurs qui augmentent ce risque, on trouve la gravité et la persistance de la dépression, ainsi que la présence d'épisodes mixtes, associant symptômes dépressifs et activation maniaque.

Traitement

Si les médicaments ont longtemps été le traitement de première intention du trouble bipolaire, des psychothérapies spécialisées ont été développées ces dernières décennies pour compléter les traitements médicamenteux. Les recherches montrent que le traitement le plus efficace du trouble bipolaire associe médicaments et psychothérapie. Médicaments : Le traitement de référence du trouble bipolaire repose généralement sur un groupe de médicaments appelés thymorégulateurs, dont le lithium et certains médicaments appelés anticonvulsivants. Les thymorégulateurs sont généralement efficaces pour traiter les symptômes maniaques et réduire la fréquence et la gravité des épisodes maniaques et dépressifs. Cependant, la dépression est plus difficile à traiter que la manie, et des antidépresseurs sont parfois ajoutés pour traiter la dépression bipolaire. Administrés seuls, les antidépresseurs peuvent déclencher des symptômes maniaques ; leur prescription doit donc être effectuée avec la plus grande prudence. Les antipsychotiques atypiques sont également utilisés, notamment chez les adolescents, rapporte le Dr Nash. Si les thymorégulateurs sont très efficaces chez les adultes, précise-t-elle, chez les adolescents, un antipsychotique atypique est souvent plus efficace. De nombreuses personnes atteintes de trouble bipolaire prennent plusieurs médicaments, et ces médicaments peuvent avoir des interactions complexes, entraînant des effets secondaires importants s'ils ne sont pas suivis efficacement par un clinicien expérimenté. Thérapie : Plusieurs formes de psychothérapie adaptées au trouble bipolaire ont démontré leur efficacité pour accélérer la guérison d’un épisode aigu de manie ou de dépression, retarder les épisodes récurrents, diminuer les tentatives de suicide et améliorer l’observance thérapeutique. « L’observance thérapeutique constitue un défi majeur », note le Dr Emanuele, et la psychothérapie améliore l’observance. Elle aide également les personnes à apporter des changements dans leur vie pour éviter de déclencher des symptômes. « La psychoéducation aide les personnes à gérer leur vie avec le trouble, et la psychothérapie les aide à gérer leurs pensées et leurs émotions. » Une étude financée par le NIMH auprès de patients bipolaires a révélé qu’un traitement par l’une des trois psychothérapies proposées, associé à des médicaments, « améliore significativement les chances de se remettre d’une dépression et de rester en bonne santé à long terme ». Les trois thérapies sont : Thérapie centrée sur la famille (TCF) : La TCF implique les parents et les autres membres de la famille dans le suivi des symptômes et l’amélioration de la communication et de la résolution des problèmes à la maison, afin d’éviter les pics de stress familial, susceptibles de provoquer des crises. Thérapie cognitivo-comportementale (TCC) : La TCC vise à aider le patient à comprendre les distorsions de la pensée et de l’activité, et à apprendre de nouvelles façons de faire face à la maladie. Thérapie interpersonnelle et des rythmes sociaux (RTIS) : L’RTIS vise à aider le patient à stabiliser ses routines quotidiennes et ses cycles veille/sommeil, et à résoudre les principaux problèmes relationnels, afin d’éviter le déclenchement d’une crise. L'IPSRT, la plus récente de ces thérapies, repose sur le principe qu'une personne en bonne santé a des rythmes sociaux réguliers – lever, repas, aller à l'école ou au travail, fréquenter d'autres personnes, dormir, etc. – et que le trouble bipolaire peut être causé par une déstabilisation de ces rythmes. L'IPSRT vise à aider les patients à réduire les facteurs de stress interpersonnels et les perturbations d'un mode de vie stable, afin de prévenir de nouveaux épisodes maniaques ou dépressifs. Les patients apprennent à améliorer leurs compétences relationnelles et à maintenir des habitudes alimentaires, sociales et de sommeil régulières. Bien que l'IPSRT ait été développée pour les adultes, elle a été adaptée aux adolescents et est particulièrement adaptée à ces derniers, note Ellen Frank, experte en traitement des troubles de l'humeur à l'Université de Pittsburgh, qui a développé cette thérapie avec ses collègues. L'adolescence est une période particulièrement sensible aux troubles interpersonnels, et les adolescents sont sujets à un manque chronique de sommeil et à des changements radicaux de leurs habitudes de sommeil, écrit-elle. « Leurs habitudes de sommeil et sociales sont souvent très déréglées, ce qui serait particulièrement néfaste pour un adolescent souffrant de trouble bipolaire. » Contrairement aux idées reçues, les recherches montrent que l'évolution du trouble ne diffère pas selon qu'il se développe avant ou après 18 ans, rapporte le Dr Strober. Le trouble bipolaire est un trouble chronique, mais grâce à une combinaison de médicaments, de psychothérapie, de gestion du stress, d'un horaire régulier et d'une identification précoce des symptômes, de nombreuses personnes vivent très bien avec ce diagnostic.